GamesArk RECENSIONE: Quake

Ci siamo recentemente occupati di Duke Nukem 3D, il cui motore Build � stato l'ultimo a "2D e mezzo" prima che il mondo degli sparatutto in soggettiva si spostasse definitivamente alle 3 dimensioni. Quake, capostipite dei giochi con engine full-3D, fu il primo diretto responsabile di questo cambiamento.

GOTICO, MOLTO GOTICO...PURE TROPPO. John Romero e compagnia avevano un ambiziosissimo progetto: sviluppare un gioco di ruolo immersivo e atmosferico come nessun altro prima, con un motore 3D completamente nuovo e una trama profonda e appassionante. Purtroppo a met� strada ci si accorse che il tempo e le risorse non erano sufficienti, e tutte le parti GDR furono tagliate, riadattando ci� che gi� era stato sviluppato a FPS puro. La discendenza GDRistica di Quake si nota facilmente nell'ambientazione molto in stile dungeon-crawler dei livelli: con l'eccezione di un paio di basi militari, quasi tutti infatti si svolgono in caverne, castelli, prigioni e altre strutture medievali assortite, e la tecnologia presente (porte, passaggi, teletrasporti e poco altro) sembra basata pi� su magia e antiquati meccanismi che su ci� che siamo abituati a vedere noi. L'unica eccezione sono le armi: invece delle asce, degli archi e dei bastoni magici che ci si aspetterebbe da un'ambientazione del genere, si far� polpette dei nemici utilizzando fucili, mitragliatrici a chiodi, lanciarazzi eccetera. E se vi chiedete come la trama possa giustificare questa improbabile accoppiata di ambientazione e arsenale, beh, la risposta � semplice: quale trama?

Eh gi�: la sofisticata trama che doveva fare da sfondo al gioco... non esiste pi�, tagliata senza piet� nella conversione a FPS. Rimane un micro-abbozzetto di trama riguardante i teletrasporti, e che si pu� sintetizzare con "Oltre i teletrasporti ci sono dei mostri. Sai cosa devi fare". L'ambientazione gotico-medievale � senza dubbio riuscita, e risulta molto atmosferica anche senza una trama a accompagnare il tutto; l'unico vero problema � che non c'� abbastanza variet� negli ambienti, e soprattutto nei colori. Di Quake si potrebbe dire che � un'opera in marrone e nero, con occasionale presenza di verde scuro e schizzi di rosso sangue (letteralmente). All'epoca molti non diedero troppo peso alla cosa, presi com'erano dalla novit� del poligonale, ma un giocatore dei giorni nostri, abituato a una gamma di colori decisamente pi� ampia (negli ultimi anni � diventato particolarmente popolare il verde brillante della vegetazione), noter� subito la monotonia cromatica di Quake.

NEMICI A GO-GO. Dal punto di vista del gameplay Quake segue la tradizione, senza particolare originalit� ma con abbondante frenesia. I nemici che dovremo affrontare sono infatti parecchi, ma per motivi tecnici il numero di individui contemporaneamente presenti su schermo � limitato: per i computer dell'epoca, infatti, non era compito facile renderizzare un alto numero di poligoni, e un'eccessiva presenza di nemici avrebbe fatto scendere il frame rate a livelli inaccettabili.

E cos�, spesso accade che una volta uccisi i nemici originariamente presenti in un'area, ne vengano subito teletrasportati degli altri, per tenere viva la sfida senza torturare troppo l'hardware.
I nemici in questione godono di una discreta variet�: oltre ai sempre presenti soldati semplici armati di fucile ci sono orchi armati di lanciagranate e motosega, demoni insanguinati molto pericolosi nel corpo a corpo, fantasmi svolazzanti che sputano acido e altri simili esempi di simpatia e buone maniere. Nota particolare per gli zombie, che si possono uccidere solo facendoli a pezzetti con un'arma esplosiva: qualsiasi altra morte sar� solo momentanea, e torneranno presto a lanciarci brandelli tossici della loro stessa carne.

I livelli sono abbastanza grandi, ma non troppo complessi: difficilmente ci si trova senza sapere che strada prendere. Questo non vuol dire che gli appassionati dell'esplorazione vengano ignorati: in tutti i livelli sono infatti presenti alcune aree segrete, raggiungibili solo deviando dal percorso principale del livello, magari incuriositi da un passaggio sott'acqua, o da un segmento di muro da una colorazione leggermente diversa, o da un bottone mascherato da decorazione. La curiosit� viene cos� ricompensata con pacchi di munizioni, armi o armatura; inoltre, ogni episodio (ce ne sono 4) ha un livello segreto, raggiungibile attraverso un'area segreta solitamente pi� difficile da trovare della norma. Trovare tutti i segreti del gioco rappresenta una interessante sfida con riscontri in termini di gameplay... al contrario di ci� che succede ai giorni nostri (chi ha detto "achievement"?).

UN MOTORE RIVOLUZIONARIO. Quake fu l'inizio di una vera e propria rivoluzione. Fino alla sua uscita i motori dei giochi tridimensionali erano tutti "2D e mezzo", cio� a due dimensioni con l'aggiunta di un parametro che indicava l'altezza; con vari escamotage tecnici, l'utente finale aveva cos� l'illusione della terza dimensione.

MODERNIZZAZIONE

Nel corso degli anni l'engine di Quake � stato aggiornato ed ha portato a gemme come il motore di Doom 3 e quello di Half-life 2, ma il gioco originale non � mai stato rifatto con un motore "commerciale". Di conseguenza, molti fan hanno provveduto loro stessi, dando origine a progetti come QRack, che da quanto ho potuto capire � l'engine che offre la qualit� grafica superiore. Peccato che, nonostante vari tentativi, non c'� stato verso di farlo funzionare al massimo, tra crash, impossibilit� di settare alcune opzioni grafiche e prestazioni veramente terribili con tutto al massimo. (devo stargli antipatico... NdR sconfitto).

Abbiamo quindi ripiegato su un engine pi� diffuso, con una qualit� grafica finale leggermente inferiore ma con varie opzioni molto interessanti per quanto riguarda l'illuminazione degli ambienti: DarkSpaces. Dopodich� abbiamo aggiunto le texture in alta risoluzione, e il risultato � impressionante.
Con l'illuminazione settata a livello alto gi� Quake ringiovanisce, ma � impostandola a "full" che si ottiene l'effetto pi� sorprendente: tutte le fonti di luce vengono calcolate in tempo reale, creando un'atmosfera molto pi� cupa e immersiva di quanto non possa essere con l'illuminazione originale. Questo ogni tanto crea qualche problema, perch� i livelli non sono stati fatti tenendo presente l'illuminazione dinamica, e quindi pu� capitare di non notare qualche porta, bottone o segreto perch� immerso in profonde ombre che prima non c'erano; ritengo tuttavia che sia un modesto prezzo da pagare per un risultato visivo decisamente pi� appagante (come si pu� notare nella pagina degli screenshot), e quindi consiglio altamente DarkSpaces come engine alternativo.

Le limitazioni erano per� serie e abbastanza visibili una volta che l'utente ci facesse attenzione (esempio: gli spigoli che rimanevano perfettamente verticali anche guardando verso l'alto). Altra forte limitazione erano gli sprite, ovvero le immagini in due dimensioni che rappresentavano oggetti e nemici, e che tendevano a trasformarsi in disastri di pixel se ci si avvicinava troppo.

Quake risolse entrambi i problemi. Col nuovo engine divenne infatti possibile rappresentare il mondo in vero 3D, con visuale a 360 gradi e modelli tridimensionali al posto degli sprite. L'hardware dell'epoca dettava limitazioni in materia di quanti poligoni si potevano rappresentare (come accennato prima), e quindi i modelli erano giocoforza semplici se paragonati a ci� che siamo abituati a vedere oggi. Ci volle inoltre la generazione successiva di motori 3D perch� i modelli divenissero veramente fluidi; armi e nemici di Quake infatti, pur essendo tridimensionali, si muovono in modo abbastanza scattoso. Ciononostante, la differenza rispetto agli sprite era enorme: per la prima volta era possibile distinguere con precisione contorni e forme dei nemici, e se ci si avvicinava troppo non si facevano smorfie di sofferenza alla vista di pixel grandi come pugni.

Il passaggio al 3D ebbe conseguenze notevoli anche sul level design. I motori "2D e mezzo" imponevano limitazioni anche per quanto riguardava gli ambienti (per esempio, era impossibile creare una stanza sopra un'altra senza ricorrere a teletrasporti invisibili e gabole simili che ingannassero il giocatore). Con l'avvento del 3D, gli unici limiti diventarono la fantasia e le risorse hardware disponibili. Per dettagliato che fosse, infatti, il motore di Quake era meno capace di rappresentare grandi spazi aperti: pi� un luogo era aperto pi� poligoni bisognava rappresentare, e non ci voleva molto per mettere in ginocchio il frame rate. Questo problema venne ereditato anche dai motori grafici della generazione successiva, e si dovette aspettare il primo Unreal perch� diventasse finalmente una cosa del passato. Nonostante tutto, col motore di Quake divennero possibili livelli di una complessit� che prima era semplicemente impossibile, a tutto beneficio del gameplay.

Anche per quanto riguarda l'audio Quake � eccellente. I suoni sono decisamente appropriati all'atmosfera, e i grugniti e le urla dei mostri tengono il giocatore sempre col fiato sospeso. E non dimentichiamoci della colonna sonora, suonata dai Nine Inch Nails (che piacque a molti, ma che io personalmente ho sempre staccato trovandola troppo distraente, NdR).